Perjalanan Jokic Menjadi Juara NBA
Perjalanan Jokic Menjadi Juara NBA
Sebelum Nikola Jokic memenangkan kejuaraan NBA pertamanya, penghargaan Finals MVP pertamanya, dan penghargaan MVP liga berturut-turut, Jokic perlu melalui perjalanan yang tidak mudah.
Ini terjadi 10 hari sebelum Natal pada tahun 2016, dan pelatih Denver Nuggets, Michael Malone, sedang "menggaruk-garuk" kepalanya mencari solusi untuk memulai kembali timnya yang sedang berjuang dengan catatan 9-16 di awal musim 2016-17.
Nuggets telah memasang Jokic dan rekan setimnya, Jusuf Nurkic, sebagai fondasi dari susunan pemain raksasa yang tidak berhasil, sehingga Jokic meminta Malone untuk memainkannya sebagai cadangan. Tetapi setelah Nuggets kalah 20 poin melawan Dallas Mavericks, Malone pulang larut malam itu sambil memikirkan langkah berikutnya.
Malone memiliki pencerahan yang mengubah jalan karier Nuggets.
"Aku berbicara dengan diriku sendiri," kata Malone kepada ESPN. "Anak ini menjadi All-Rookie sebagai center dan aku memainkannya sebagai cadangan dan memainkannya sebagai pemain nomor 4 dan 5. Dan aku berkata, 'Lupakan semuanya.' Nikola adalah seorang center. Dia adalah center kita. Dan dalam pertandingan berikutnya, aku memulainya sebagai center. Sejak saat itu, serangan kami, tim kami, kemenangan kami, semuanya berjalan lancar.
"Aku membuat keputusan bahwa dia akan menjadi titik fokus dari segala sesuatu yang kami lakukan, setiap keputusan yang kami buat, setiap pemain yang kami datangkan harus menjadi seseorang yang dapat bermain dan melengkapi Nikola."
Dalam pertandingan berikutnya, Jokic mulai bermain tetapi hanya bermain selama 19 menit karena masalah pelanggaran, mencetak 13 poin, 5 assist, dan 4 rebound melawan Portland Trail Blazers. Tetapi Nuggets menang dengan selisih 12 poin, kemenangan pertama dalam tiga kemenangan beruntun.
Keputusan Malone mengarahkan Nuggets pada jalur mereka untuk mengangkat trofi Larry O'Brien pertama mereka pada Senin malam. Pada malam itu, tanggal 15 Desember 2016, pemain besar dari Sombor, Serbia, sedang dalam perjalanan untuk menjadi pemain dengan rekor triple-double di babak playoff dan salah satu center terbaik sejak Wilt Chamberlain.
"Sekarang, mengetahui apa artinya ini," kata Malone, "itu adalah momen yang benar-benar menentukan dalam sejarah franchise ini karena saya pikir segalanya pada saat itu berubah dan berubah menjadi lebih baik. ...
"Itu adalah keputusan terbaik yang pernah saya buat."
Ketika Nuggets memilih Jokic yang berpostur 6-11 dengan nomor urut 41 pada tahun 2014, mantan manajer umum Tim Connelly tidak pernah membayangkan bahwa dia telah menemukan salah satu permata draft sepanjang masa.
Jokic telah menunjukkan visi dalam memberi assist, sentuhan lembut, dan sikap tanpa egoisme terhadap tim, tetapi masih ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk membentuk tubuhnya dan menambah kekuatan.
Sembilan tahun sejak draft itu, Jokic telah menjadi seorang center transenden yang bisa mengendalikan bola dan memberi assist seperti point guard, mencetak gol dari mana pun di lapangan dengan tembakan satu kaki ala Dirk Nowitzk. Pelatih-pelatih hebat seperti Erik Spoelstra dari Miami Heat pun kesulitan menemukan kelemahan yang bisa dieksploitasi.
Berikut adalah cerita-cerita yang memberikan gambaran tentang perjalanan pemain besar ini menuju kejuaraan NBA pertamanya.
"Kamu tidak pernah tahu trik apa yang akan dia coba"
"Basketball adalah tentang rekan setim," kata Jokic kepada saya saat pertama kali saya bertemu dan mewawancarainya di Portland, Oregon, dalam Nike Hoop Summit 2014. "Saat aku terbuka, aku mencetak gol. Saat aku tidak, aku memberi assist.
"Aku bermain basket sesederhana mungkin. Aku tidak melompat tinggi. Aku tidak berlari cepat."
Pada saat itu, Jokic bukanlah prospek NBA yang terkenal atau dihargai tinggi, itulah sebabnya dia dipilih pada urutan ke-41 dua bulan kemudian. Tetapi tanda-tanda apa yang membuatnya begitu istimewa sudah terlihat.
Sayangnya, Jokic harus menjadi bagian belakang dari para prospek seperti Karl-Anthony Towns dan Trey Lyles, ketika trio pemenang Duke national championship, Jahlil Okafor, Tyus Jones, dan Justise Winslow, mengalahkan tim World Select, dengan Jokic hanya mencetak 5 poin, 7 rebound, 0 assist, dan 2 turnover dalam 16 menit bermain.
Ada petunjuk tentang insting supernatural Jokic dalam bentuk blok, steal, rebound, dan assist sederhana yang tepat waktu, tetapi dia hampir tidak pernah menyentuh bola secara offensif, dan keterbatasan atletiknya yang parah membuat sulit membayangkan dia mampu bersaing secara fisik di NBA. Sedikit yang mengharapkannya untuk masuk dalam draft kurang dari sebulan kemudian, terutama karena dia baru mulai bermain bola basket dengan serius setahun setengah sebelumnya ketika dia pindah ke Belgrade untuk bermain di Mega Vizura.
Hanya sedikit orang, termasuk Jokic sendiri, yang mengantisipasi kemajuannya menjadi pemain basket terbaik di dunia.
"Aku mengambil langkah demi langkah," kata Jokic pada April 2014 ketika ditanya tentang aspirasi karirnya. "Aku tidak terlalu memikirkan NBA, tetapi semua orang menyukai bermain di NBA. Mungkin di klub besar EuroLeague: Barcelona, Real Madrid.
"[Tapi] NBA adalah NBA."
"Jangan biarkan Coca-Cola lebih kuat darimu"
Sebelum nama Jokic secara rutin disebut, sang center Serbia datang ke Amerika Serikat tanpa mampu bertahan dalam posisi plank selama 20 detik.
"Aku mati! Aku mati," kata Jokic kepada ESPN pada tahun 2019. "Aku gemetar. Aku berkata, 'Aku tidak bisa.' Aku berkata, 'Fuuuuuuuu ...'"
Nuggets menemukan bahwa sang center dengan umpan manis juga memiliki keinginan manis. Spoelstra mungkin tidak dapat menemukan kelemahan dalam permainan Jokic di Final NBA, tetapi sebelum Jokic datang ke NBA, dia memiliki kelemahan pada Coca-Cola, minuman yang diminumnya tiga liter per hari di Serbia.
"Aku pikir ini hanya masalah mental," kata Jokic, yang minum kaleng terakhirnya pada penerbangannya pertama ke Denver pada tahun 2015. "Seperti, jangan biarkan Coca-Cola lebih kuat darimu."
Dengan bantuan direktur performa Nuggets dan pelatih kepala kebugaran dan kekuatan, Felipe Eichenberger, Jokic mulai mengubah tubuhnya, dan kemudian menjadi pemain dua kali MVP yang lebih ramping yang dapat menghukum lawan dengan kombinasi keterampilan halus dan kekuatan.
Menggantikan minuman bersoda dengan minuman protein, kebiasaan buruk Jokic saat ini jauh lebih sehat. Ketika dia tidak menghabiskan waktu bersama istri, Natalija, putrinya, Ognjena, dan saudara-saudaranya, Jokic menikmati hobinya bermain dengan kuda dan balapan kuda. Jokic mengatakan selama masa playoffs ini bahwa dia menghabiskan beberapa waktu luang yang dia dan Nuggets miliki di antara setiap seri dengan menonton kudanya berkompetisi di luar negeri.
"Aku menikmati hewan," kata Jokic. "Sifat mereka. Mereka adalah hewan yang sangat baik. Setiap kuda memiliki kepribadian yang berbeda, seperti manusia."
Dulu Jokic suka bermain video game dan menonton acara seperti "Friends" dan "Game of Thrones." Pada masa playoffs ini, dia mengatakan bahwa dia mencoba menghabiskan waktu di kolam renang dengan putrinya jika cuaca Denver mendukung di hari libur.
Dulu sebagai anak yang gemuk di Sombor, Jokic memiliki tubuh MVP yang cocok untuk bersantai di samping air setelah mengalahkan lawan manis dan berkarbonasi pertamanya.
Kekalahan dalam seri yang memicu kenaikan MVP Jokic
Denver akhirnya kalah dari Trail Blazers dalam tujuh pertandingan di final Wilayah Barat 2019, dan meskipun Jokic memimpin tim dalam setiap kategori utama -- rata-rata mencetak 27,1 poin dan 13,9 rebound dalam 42 menit per game -- dia mulai lelah seiring berjalannya seri tersebut.
Pada akhir Game 7, dia tidak punya lagi tenaga. Dia melewatkan tujuh dari sepuluh tembakan di kuarter keempat, tidak mampu membawa timnya melewati garis finis.
Itu adalah kekalahan yang menghancurkan. Nuggets sebelumnya unggul 11 poin di kandang mereka di pertengahan kuarter ketiga. Yang harus mereka lakukan hanyalah menyelesaikannya dan mereka akan masuk ke final Wilayah Barat melawan tim Golden State Warriors yang sedang menghadapi cedera dan masalah kekompakan.
Setelah pertandingan, saat Malone berkumpul dengan para pelatih Nuggets di ruang ganti, mereka mendengar ketukan di pintu.
Itu adalah Jokic. Dia datang untuk memberi tahu mereka bahwa dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi.
Asisten pelatih Nuggets, David Adelman, mengingat perasaan dalam suara Jokic sebanyak apa yang dia katakan.
"Dia emosional saat masuk," kata Adelman. "Saya pikir dia merasa lelah di paruh kedua, dan kita semua melihatnya seperti, 'Joker. Kamu membawa kami melalui seluruh proses ini.
"Tanggung jawab yang dia miliki terhadap kami berbeda dari pemain lain di NBA. Dia bisa menjadi center kami. Dia bisa menjadi point guard kami. Dia bisa bermain sebagai penyerang. Dia bisa menjadi pemain yang siap menembak. Dia bermain di setiap bagian lapangan."
Tapi Jokic tidak tertarik dengan penghiburan apapun. Dia akhirnya merasakan apa yang dia dan Eichenberger bicarakan: Semua yang dia miliki tidak cukup untuk menang. Ada level lain yang harus dia capai.
"Maksudku, dia memberikan segalanya yang dia miliki," kata Adelman. "Tapi kemudian saya pikir dia, dalam pikirannya, berpikir, 'Mungkin saya bisa memberikan lebih. Mungkin jika saya berada dalam kondisi yang lebih baik. Mungkin jika saya melakukan ini.'"
Dan begitulah yang dia lakukan.
Jokic dan pertempuran big man terbesar di NBA
Seperti yang diketahui oleh siapa pun yang telah menyaksikan NBA dalam satu dekade terakhir, liga tersebut secara konsisten bergerak menjauh dari permainan post yang mendefinisikan sebagian besar sejarahnya, dan malah melahirkan satu bintang perimeter demi bintang perimeter seiring dengan perpindahan olahraga ini ke garis tiga poin dan lebih jauh lagi.
Itulah yang membuat pertempuran antara Jokic dan Joel Embiid selama tiga musim terakhir untuk penghargaan MVP liga begitu menarik, karena setiap tahunnya gelar pemain terbaik olahraga ini selama 82 pertandingan turun menjadi persaingan antara dua center bertinggi 7 kaki.
Tapi meskipun itu telah menjadi persaingan yang sengit dalam tiga tahun terakhir -- dengan Jokic meraih MVP dua kali berturut-turut sebelum Embiid memenangkan penghargaan ini musim ini -- Jokic telah mengakhiri persaingan tersebut dengan permainannya dalam dua bulan terakhir.
Dia dengan tegas memutuskan perdebatan lain: Bisakah sebuah tim yang dibangun di sekitar seorang center menang di NBA saat ini?
Sebelum masa-masa sukses Denver, juara terakhir yang dipimpin oleh seorang center adalah Los Angeles Lakers tahun 2002, yang mengamankan tiga gelar berkat dominasi Shaquille O'Neal di area cat dan penampilan brilian Kobe Bryant. Sejak tahun 1983 hingga 2020, hanya tiga center -- Hakeem Olajuwon pada tahun 1994, David Robinson pada tahun 1995, dan O'Neal pada tahun 2000 -- yang memenangkan penghargaan MVP.
Sekarang, Jokic dan Embiid telah memenangkannya berturut-turut sebanyak tiga kali. (Dan Jokic akan menjadi favorit utama untuk memenangkan gelar ketiganya pada musim 2023-24.)
Ini semua adalah bukti bahwa dalam versi modern "pace and space" olahraga ini, masih ada cukup ruang bagi seorang center dominan untuk duduk di antara pemain terbaik -- baik saat ini maupun sepanjang sejarah.
Tentu saja, itu lebih membantu ketika pemain tersebut adalah mesin triple-double dan maestro dari serangan yang tak terhentikan yang melalui Kevin Durant dan Devin Booker, LeBron James dan Anthony Davis, dan akhirnya Jimmy Butler dan Bam Adebayo.
Dominasi playoff semacam itu biasanya hanya dilakukan oleh guard dan penyerang sayap. Tetapi setelah kebrilian Jokic dalam dua bulan terakhir, posisi center kembali berada di pusat alam semesta NBA.
Pertahanan -- terutama Jokic's -- memenangkan kejuaraan
Meskipun Jokic menjelma menjadi pemain terbaik NBA dalam musim reguler, memenangkan MVP dua kali berturut-turut dan finis di posisi kedua dalam pemilihan MVP musim ini, pertanyaan tetap mengemuka: Apakah pertahanannya cukup bagus untuk memiliki dampak yang sama dalam playoff?
Jokic tidak beruntung karena kelemahan pertahanannya (blok tembakan dan pertahanan dalam ruang terbuka) jauh lebih terlihat daripada kekuatan-kekuatannya yang halus (mengambil rebound pertahanan, memaksa perolehan bola, dan menghindari pelanggaran pertahanan).
Dalam arena playoff, kelemahan-kelemahan tersebut menjadi lebih jelas. Hal ini terjadi dalam kekalahan Nuggets sebelumnya dalam playoff. Meskipun melakukan langkah yang tidak terduga dengan mencapai final konferensi pada tahun 2020 dengan dua kebangkitan dari ketertinggalan 1-3 di bubble, Denver menempati peringkat ke-12 dalam rating pertahanan dan peringkat terakhir di antara tim-tim yang maju lebih dari satu putaran. Pada tahun 2021, Nuggets menempati peringkat ke-13 (sekali lagi terakhir di antara tim-tim yang memenangkan seri), dan tahun lalu mereka menempati peringkat terakhir.
Tentu saja, itu bukan hanya tentang Jokic, dan skuad Denver di sekitarnya terlihat sangat berbeda dibanding dua musim sebelumnya. Kembalinya Murray membuat lawan lebih sulit untuk memasang lini serangan yang ofensif seperti kelompok tiga penjaga Golden State yang dikenal sebagai "Poole party" di lapangan tanpa harus membayar di sisi lain.
Sementara itu, Nuggets dengan bijak menambahkan pemain bertahan di sektor sayap seperti Bruce Brown Jr., Kentavious Caldwell-Pope, dan Christian Braun, yang sangat ahli dalam mengejar pengendali bola lawan di atas layar dan mempengaruhi upaya tembakan pull-up dengan apa yang pelatih NBA sebut sebagai "rear-view contest".
Namun, mari simpan sedikit pujian untuk peningkatan pertahanan Nuggets pada perkembangan Jokic. Jokic yang selalu nyaman berada di level pertahanan tingkat atas, sekarang telah bermain dengan pola drop coverage di babak playoff. Dan meskipun dia tidak akan bisa disamakan dengan Ben Wallace yang empat kali memenangkan Penghargaan Pemain Bertahan Terbaik, Jokic telah melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengganggu tembakan di area cat.
Selama musim reguler, lawan berhasil mencetak 68,5% tembakan di paint area dengan Jokic sebagai pemain bertahan utama, yang menempatkannya di peringkat ke-57 dari 66 pemain yang mempertahankan setidaknya 250 tembakan di area tersebut, menurut NBA Advanced Stats. Dalam babak playoff, persentase itu turun menjadi 59%, selisih lebih dari satu poin per game berdasarkan jumlah tembakan di area cat yang dipertahankan oleh Jokic.
Sekarang setelah Jokic membuktikan bahwa pertahanannya cukup baik untuk membawa Nuggets meraih kejuaraan, hanya satu pertanyaan yang tersisa: Berapa kali lagi dia bisa melakukannya?
Sumber berita: ESPN, Sumber foto: ESPN
Penulis: Neilson Gautama
